Un grupo de la Universidad de Boston, liderado por Jeffrey Baumgardner, y que incluye al científico argentino Carlos R. Martinis, graduado de la carrera de Licenciatura en Física de la FACET - UNT, descubrió que la luna tiene una cola parecida a la de un cometa y que todos los meses lanza un rayo alrededor de la Tierra. Un artículo publicado en el New York Times da cuenta de este estudio (https://www.nytimes.com/2021/03/04/science/moon-tail-beam.html).
La Luna, al carecer de una atmósfera que la proteja, es atacada constantemente por meteoritos. Cuando éstos bombardean su superficie átomos de sodio son eyectados a grandes alturas, quedando así a merced del viento solar que los arrastra en sentido contrario al Sol, creando una estructura en forma de cola extendida. Durante unos días de cada mes, cuando la luna nueva se mueve entre la Tierra y el sol, esta cola parecida a la de un cometa empolva el lado de nuestro mundo que está orientado hacia el sol. La gravedad de nuestro planeta “aprieta” ese rayo o haz de sodio, estrechándolo en un rayo invisible a simple vista, que envuelve a la atmósfera de la Tierra y se dispara al espacio con una extensión de 800.000 km. Este rayo lunar puede verse solo con cámaras especiales como una mancha en el cielo nocturno, a veces más brillante a veces más tenue.
En el estudio se utilizó una cámara all-sky imaging instalada por el Dr. Carlos Martinis en el Observatorio Astronómico El Leoncito, Argentina, que tomó 21.000 imágenes de la mancha lunar de sodio entre 2006 y 2019, y concluyó que los impactos de meteoros esporádicos, aquellos que no aparecen en lluvias meteóricas regulares, tienen una correlación más fuerte con el brillo de la mancha lunar.
Simulación de la formación de la mancha de sodio: a) vista desde arriba de la configuración que crea el haz de sodio; b) vista en dirección opuesta al Sol de cómo se ve el haz; c) vista lateral mostrando la Luna a la izquierda, la Tierra en el medio, y el rayo de sodio estrechado por la gravedad de la Tierra.
(a) imagen tomada por el all-sky imager en Observatorio El Leoncito que muestra la Vía Láctea, Júpiter y la mancha lunar; (b) imagen mostrando sólo la mancha de lunar, después de remover la Vía Láctea, planetas y estrellas.
¡Felicitamos al Dr. Carlos Martinis, él es Orgullo FACET!